第一千一百九十一章 余党浮网
午时，客栈门前停着一辆青篷马车，车辕沾满湿泥，泥水顺着木纹往下淌，在车轮旁聚成一小片水洼。
穿绸袍的中年人走进客栈，朝柜台拱了拱手。
“劳驾通报一声，沈万山求见二楼西边的客人。”
掌柜拨算盘的手停在半空，那枚铜珠卡在指间，迟迟没有落回盘中。
扬州八大盐商之首，竟亲自找上了门。
他连忙绕出柜台，几步跨上楼梯，抬手叩响房门。
“客官，楼下沈老板求见。”
房门打开，朱敛侧身让开门口。
“请沈老板上来。”
沈万山跨进房间，朝朱敛拱手行了一礼。
“昨夜听说先生和李家起了冲突，沈某特意登门赔罪。”
朱敛让出座位，请沈万山落座。
“李家的事，跟沈老板有什么关系？”
“扬州八家盐商，暗里都归盐商总会管着。”
沈万山捻着手指，指腹顺着指节来回摩挲，视线在朱敛身上停了片刻，这才开口。
“听说先生从苏州来，做布匹生意，这回到了扬州，手里还做别的买卖？”
“有。”
郑夫人取出文书，放在桌面上，纸角碰到茶盏，发出一声脆响。
“辽东特供盐引。”
沈万山伸手拿起文书，一页页翻过，兵部大印压在纸面上，字迹写明辽东军需缺盐，特批盐引五千张，价钱另行商议。
五千张盐引，少说也能赚到五十万两。
纸角在他指间慢慢弯下，他呼吸急促，胸口起伏加快。
“先生手里当真有这批货？”
“自然。”
朱敛靠进椅背，指腹顺着茶杯边缘慢慢划过。
“朱某初到扬州，手里缺一条出货的路，沈老板若有兴趣，不妨坐下来谈谈。”
“三十万两，这货沈某全部收下。”
“不卖。”
沈万山抬起脸，文书被他捏出一道折痕。
“那先生想要什么？”
“合作，盐引我来拿，销路由沈老板找，赚到的银两咱们五五分。”
沈万山垂眼算了片刻，手指在桌面上点过两下，点点头。
“成交。”
他把文书收进袖中，袖口被纸张撑出一道硬边。
“今晚沈府设宴，请扬州几位盐商赴席，先生若肯赏光，正好当面把买卖谈清楚。”
“那就叨扰沈老板了。”
天黑前，沈府门前已经停满马车，车夫牵着缰绳站在檐下，马鼻中喷出的白气散在夜色里。
扬州八大盐商来了七家，独缺李家。
朱敛随沈万山进府，穿过三重院落，来到正厅，圆桌上摆满热菜，酒壶搁在桌边，连筷子也换成象牙做的。
七名盐商起身见礼。
沈万山替双方引荐。
“这位先生从苏州来，手里有一门好生意，今儿请诸位过来，一起发财。”
酒过三巡，沈万山将盐引的事说了出来。
年长的盐商放下酒杯，拇指顺着杯沿来回擦过。
“辽东盐引查的严，要是出了岔子，谁担的起？”
“兵部印信齐全，手续也合乎规矩。”
沈万山抬手按住桌面上的酒杯，杯中酒水荡到边沿，沾湿他的指腹。
“诸位只管出钱找路，别的事不用操心。”
另一名盐商追问。
“既然手续合法，怎么不走两淮盐运使？”
朱敛把酒杯放回桌面，杯底碰出一声脆响。
“两淮盐运使办事，一层层抽成，一张盐引递到手里，三成银子已经被人拿走，我的货直接交到兵部，省去中间关节，诸位也能多赚一笔。”
席间安静下来，酒液碰着杯壁，细碎声响落在桌边。
沈万山接话。
“这生意要是做成，每家至少能分到五万两。”
几名盐商挪近座位，围在桌边商量起来，张老板还在捻着胡须，身旁几人已经端起酒杯，朝朱敛举杯示意。
朱敛抬杯饮酒，视线越过一张张泛红的脸。
郑夫人侧过身，贴近他耳边提醒。
“张老板还不肯松口，其余几家已经动心了。”
朱敛把酒杯放回桌面，手指在杯壁上敲了一下，没有回答。
席面拖到后半夜，沈万山喝的双颊发红，掌心落在桌面，震的盘中汤水荡出一圈圈波纹。
“诸位尽管放心，咱们扬州盐商在朝中有人照看。”
有人端着酒盏靠近，借着桌上的喧闹问。
“沈老板说的是哪一位？”
沈万山朝门外望了一眼，又扫过窗边，确认四下无人，压低嗓音。
“京城里，咱们有九千岁的人照应。”
朱敛送到嘴边的酒杯停在半途。
九千岁，魏忠贤。
可魏忠贤早已经死了。
他将酒杯放回桌面，指腹顺着杯沿摸了一圈。
“沈老板说的是哪位九千岁？”
沈万山摆了摆手，酒气从齿缝里散出来。
“先生刚到扬州，许多事情还不清楚，魏公公倒台以后，手底下那些人还在，司礼监几位掌印太监都是旧部，咱们每年送二十万两银子过去，请他们替咱们在宫里打点，皇上自然查不到扬州头上。”
朱敛提起酒壶，顺着杯壁添满酒水。
“沈老板在京城的门路，确实不浅。”
“那当然。”
沈万山笑的一脸褶子，抬手又给自己倒了一杯。
“两淮巡盐御史也是咱们的人，每年从这里拿三十万两，咱们做什么，他都睁只眼闭只眼。”
朱敛没有继续追问，任由席间的酒气和炭火气混在一处，衣袖也沾上了烟味。
夜色笼住扬州，沈府灯火落在车后，隔着车帘一点点退远，街巷中的提灯人脚步断断续续，码头传来的号子被风送进车厢，唱到半句便散入夜色。
赵纯孝坐在车厢另一侧，车轮碾过一处坑洼，车身晃了两下，他这才开口。
“皇上，沈万山刚才说的那些话，您可都听清了？”
“听清了。”
朱敛闭上眼睛，马车轻轻摇晃，膝上的手指隔着衣料一下接一下敲击。
“回到客栈，立刻给京城送信，让王承恩查司礼监，凡是和扬州通过书信的太监，一个也别漏掉。”
“是。”
马车驶过青石板路，车轮声一阵接着一阵，车厢里的灯火随着颠簸在壁上来回晃动。
朱敛掀起车帘，扬州城的灯影从眼前滑过，指尖仍在膝头轻敲。
这座城欠下的账，该一笔一笔算清了。
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